Бубонная чума, которую называли «черной смертью», убила 50 миллионов людей в XIV веке, или 60 процентов всего населения Европы, повлияв на дальнейшее развитие целого континента.
Черная смерть распространилась по всей Европе в 1346-1353 годах. Хроники и документы описывают ужасы эпидемии. Флорентийские летописцы писали, что «жители Флоренции ничего не делали — только сносили трупы, чтобы их похоронить. У каждой церкви вырыли глубокие ямы, которые достигали уровня грунтовых вод. Бедняков, умерших за сутки, сбрасывали в те ямы, затем притрушивали землей и сверху накладывали другие тела, слой за слоем — так, будто делали лазанью с сыром».
Летописец Аньоло ди Тура писал: «Во многих местах в Сиене были вырыты большие глубокие ямы, которые были завалены множеством мертвых… И некоторые ямы были настолько небрежно присыпаны землей, что собаки растаскивали остатки тел по всему городу».
Петрарка потерял из-за черной смерти свою любимую музу Лауру, которой писал знаменитые любовные стихи. Аньоло ди Тура пишет: «Я похоронил своих пятерых детей собственными руками».
Черная смерть была эпидемией бубонной чумы, заболевание, вызываемое бактерией Yersinia Pestis, которая циркулирует среди диких грызунов. Болезнь передается людям от грызунов, живущих рядом с жильем, как правило, черных крыс, зараженных чумой. В течение 10-14 дней чума уничтожает большую часть колонии крыс. Блохи не могут найти новых хозяев и после трех дней голодовки начинают кусать людей. Инфекция поражает лимфатический узел, который набухает, теряет свою защитную функцию и превращается в фабрику микробов. На второй день заболевания появляется большое мучительное затвердевание — бубен, чаще всего в паху, на бедре, под мышками, на шее. Отсюда и происходит название этой болезни — бубонная чума. От эпидемии среди крыс до смерти человека проходит 23 дня.
Чуму распространяли на значительные расстояния корабельные крысы. Зимой чума или исчезала, или, по крайней мере, теряла свою силу.
Все началось весной 1346, когда эпидемия чумы началась на берегу Каспийского моря и на территориях, находившихся под властью монгольского ханства Золотой Орды. Несколько десятилетий перед тем ханство приняло ислам, и присутствие здесь христиан, или же торговля с ними больше не разрешалась. Караванные пути Шелкового пути между Китаем и Европой были разорваны. Черная смерть не распространилась в Западную Европу, а остановилась на границе монгольских и русских княжеств. В результате территории современной России, которые должны были бы стать первыми на пути черной смерти, по сути, были последними, потому что болезнь захватила их не с востока, а с запада.
Распространение эпидемии на запад началось с осады монголами Кафы — последнего торгового города христиан в регионе — (ныне Феодосия, Крым). Осенью 1346 чума вспыхнула среди нападающих, которые осадили город, и от них проникла в город. Когда наступила весна, итальянские купцы скрылись на своих кораблях. Черная смерть с крысами проскользнула незамеченной на борт и поплыла вместе с ними.
Внезапное распространение чумы на огромные расстояния происходило благодаря кораблям, которые путешествовали со скоростью около 40 км в день, которая сегодня кажется смешной. Такая скорость означала, что черная смерть проходила 600 км за две недели, а это впечатляющая скорость для эпидемии. На суше скорость распространения эпидемии была гораздо меньше: до 2 км в день вдоль оживленных торговых путей.
Люди считали, что чума была наказанием от Бога за их грехи. Поэтому воспринимали эпидемии с пассивностью и фатализмом, считая грехом попытку избежать Божьей воли.
Наполеон не сумел покорить российское царство. Гитлеру это также не удалось. Это сделала черная смерть. Она попала в Новгород осенью 1351 и достигла Пскова раз перед приходом зимы, временно ограничившей эпидемию. Таким образом полноценная вспышка пришлась на начало весны 1352 года. В 1353-м году Москва была разорена черной смертью, снова достигшей границы с Золотой Ордой, на этот раз с запада, и опять же на этой границе остановилась.
Исландия и Финляндия — единственные регионы, которые избежали черной смерти, благодаря малому количеству населения и минимальным контактам за рубежом.
Сколько же людей были поражены этой болезнью? Черная смерть смела около 60 процентов населения Европы, численность которого в то время составляла около 80 миллионов человек. Это означает, что около 50 миллионов человек умерли. Эта статистика затмевает ужасы Второй мировой войны, репрессии сталинского режима в Советском Союзе и другие масштабные трагедии.